Слово «обезьянничать» может означать всё что угодно – подражание жестам, действиям, привычкам и даже мимике, однако использование его в контексте последней до сих пор не было обоснованным. Благодаря группе германских и британских зоологов мы теперь можем смело применять термин и к тем, кто копирует наши физиономии.

Марина Давила-Росс из Портсмутского университета совместно с Сусанне Менцлер и Эльке Циммерманн из ганноверского Университета ветеринарной медицины изучили поведение орангутангов в нескольких германских зоопарках. Они записали на видео общение молодых приматов со своими сверстниками и более старшими собратьями, после чего сконцентрировались на одном из характерных выражений их лиц – открывании рта без видимой на то причины. Считается, что обезьяны скалят зубы примерно с той же целью, что и люди – открытый рот у них является аналогом человеческой улыбки.

Как показал анализ видеозаписей, увидев такое выражение у напарника, молодые орангутанги очень быстро перенимали настроение второй обезьяны – всего через 0,4 секунды обезьяны очень часто также открывали рот, что не могло быть случайным совпадением даже у чрезвычайно подвижных в плане мимики обезьян. По мнению исследователей, это пример врождённой эмпатической реакции, так как «сообразить», по какому поводу радуется напарник, за такое короткое время орангутанги не могли.

Прежде уже было показано, что зевок для обезьян также заразен, как и для их далёкого потомка – человека, однако заразность других эмоций – в частности, смеха – установлена не была. Кроме того, насчёт зевания у учёных есть разные мнения, высказывались даже предположения, что таким образом обезьяны могли предупреждать друг друга о той или иной опасности, поэтому «заразность» этого сигнала не требует привлекать идеи о развитости эмпатии среди обезьян. В случае же с открытым ртом, считают исследователи, сомнений быть не может.

Таким образом, в том, чтобы «заразительно смеяться» большого достижения людей нет. Этому научились ещё наши предки более 12 миллионов лет назад: именно тогда жил последний известный науки общий предок современных людей и орангутангов.