Долгое время считалось, что различные популяции жирафов представляют собой один и тот же вид, разделенный на несколько подвидов. Новые же исследования, проведенные под руководством Дэвида Брауна, генетика из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, выявили генетические доказательства существования шести различных видов жирафов. Эти факты тем более удивительны, по словам самого Брауна в связи с тем, что в неволе эти виды прекрасно скрещиваются.

Кроме того, исследование показало, что два подвида жирафов, живущие наиболее близко друг к другу (сетчатый жираф, живущий в Северной Кении и Массайский жираф в Южной Кении) разделились примерно 0.5-1.5 миллиона лет назад.

Эти результаты интересны в той связи что, вообще говоря, жирафы – чрезвычайно мобильные животные, способные к путешествиям на сотни километров, что означает высокую вероятность встречи и смешения отдельных популяций. На территориях обитания жирафов нет ни лесов, ни рек, препятствующих смешению жирафов. Возможно, разделение популяций связано с небольшими различиями в развитии, или задается определенными предпочтениями самок жирафов в период брачных игр.

Кроме того, Браун отметил, что в результате объединения всех жирафов в один вид некоторые из подвидов с наши дни стоят на грани исчезновения. Выделение полноценных видов, по мнению Брауна, поможет защитить наиболее малочисленные популяции от истребления. За последние десять лет популяция жирафов сократилась на треть.